Ivan Cankar je svojo literarno pot začel v dijaških letih. Njegov učitelj slovenščine in mentor je bil Fran Levec, ki je pripomogel k objavi njegovih prvih pesmi in črtic. Cankar je bil skupaj z Župančičem, Kettejem in Murnom član skrivnega literarnega društva Zadruga, na Dunaju pa se je pridružil Literarnemu klubu. V letih, ki jih je preživel na Dunaju, se je dodobra seznanil z evropskim literarnim ustvarjanjem in se sčasoma popolnoma posvetil literaturi. Pisal je za slovensko besedo in domovino, simboli njegovih likov pa razkrivajo globoko čutenje slovenskega ljudstva.
Cankar je vodilni predstavnik slovenske moderne ter vrhunski slovenski pisatelj, ki je prozo in dramatiko dvignil na raven sočasne evropske literature, kar dokazuje tudi veliko število prevodov v tuje jezike.
V Narodni in univerzitetni knjižnici hranimo največji del Cankarjeve zapuščine, njegova pisma in dela, torej večino gradiva, ki je bilo uporabljeno za izdajo njegovih zbranih del, ter knjižne izdaje njegovih del.